Le plomb

PLOMB (Pb) (0,95 euros le kilogramme en avril 2006) [82]
Vient du latin plumbum, plomb.

Le plomb est un métal pauvre, gris-bleu.



Origines, découvertes et premières utilisations

Le plomb fut l'un des premiers métaux à avoir été fondu. Il y a 2500 ans, son oxyde servait à émailler les poteries. Utilisé pour isoler l'argent. La Bible fait mention du plomb comme matériau d'écriture. Chez les Romains, on s'en servait pour les canalisations d'eau (ce qui provoqua de nombreux cas de saturnisme), les brasures et même ... les produits cosmétiques tels que le maquillage ! Bien plus tard, au Moyen-Âge, on l'utilisait pour les revêtements de toitures ainsi que pour les munitions.


Premières apparitions monétaires

VIe siècle av. JC à Samos

Polycrate, tyran de l'île de Samos de -533 à -522, était le maître des Cyclades et des côtes anatoliennes. Sparte, qui était en conflit avec cette puissance maritime, décida d'assiéger Samos.
Dans Histoires, Hérodote raconte que Polycrate aurait frappé des monnaies en plomb, recouvertes d'or, pour les donner aux spartiates, à la suite de quoi ils se retirèrent. L'historien grec laisse entendre que cet épisode n'est qu'une légende, les fouilles archéologiques ont démontré le contraire puisque de telles monnaies ont bel et bien été retrouvées.
Ce genre d'émission de monnaie en plomb est exceptionnelle, ici, elles ont été frappées dans une période de crise.


Le plomb et la numismatique

Le pays de Telugu (Péninsule indienne), gouverné par les Andhra aux IIe et IIIe siècle av. JC, a émis des monnaies en plomb. Il existe par exemple des pièces en plomb à l'effigie du roi Gautamipoutra (début du IIe av. JC). (La frappe du plomb en Inde se poursuivra jusqu'aux IVe et Ve siècles après JC)

En Numidie (Actuelle Algérie), des pièces en plomb sont frappées pendant les deux premiers siècles avant JC. Les rois émetteurs sont Masinissa (-201 à -148) ( ) et son successeur Micipsa (-148 à -118). Pendant l'Antiquité, cette région était réputée pour ses mines de plomb.


Pièce de Micipsa
© Dave Surber

Diamètre réel : 26mm - Poids : 18,4g
A/ Tête laurée à gauche
R/ Cheval sautant à gauche (Le cheval est typique des pièces de cette région, notamment à l'époque carthaginoise).


Au IIe siècle av. JC, la menace d'une invasion de la Chersonèse Taurique (ou Crimée ) par des hordes Scythes s'est traduit par un monnayage d'urgence de monnaies en plomb.


© Vladimir Belyaev
A quelques milliers de kilomètres de là, à la même époque, les Chinois frappaient eux-aussi des monnaies en plomb. Ci-contre un faux moderne d'une pièce en plomb de la ville de Khotan (province de Sinkiang ; Ouest de la Chine).

Dans le monnayage byzantin, on retrouve le plomb pour les demi-tétartérons

© The Fitzwilliam Museum
d'Alexis Ier (XIe siècle).

Au Moyen-Âge, il arrivait parfois de frapper des monnaies en plomb comme divisionnaires servant pour des transactions courantes. A droite se trouve un essai de frappe en plomb (pour tester les coins) d'une pièce britannique du XIIe siècle.

Plus tard, au XVe siècle, le plomb était utilisé pour les fameux méreaux (frontière entre jetons et monnaies) !


Propriétés du plomb

Point de fusion : (327,5°C) | Masse volumique : 11,35 g/cm3 | Densité : 11,35

Le plomb peut prendre une patine jaune, assez claire.

Il résiste à la corrosion. Il peut atténuer les radiations nucléaires (rayons gammas), les rayons X ou encore les ondes sonores grâce à sa densité élevée et son faible coût. Le plomb est toxique pour le système nerveux : il est responsable du saturnisme.


Utilisations actuelles du plomb

Au premier abord, ce vil métal semble avoir des utilisations réduites mais il se révèle être un matériau très utile de par ses propriétés. Depuis quasiment un siècle, les trois quarts de la production mondiale de plomb entrent dans la composition des accumulateur (batteries). On se sert de lui également pour l'électronique et quelques produits chimiques ; rappelons qu'il n'y a pas si longtemps on le retrouvait dans certaines peintures du bâtiment... Il compose quelques alliages - par exemple, celui employé pour les soudures - et des gaines de câbles. Comme au Moyen-Âge, il est encore présent sur des toitures britanniques comme revêtement imperméable.
Enfin, n'oublions pas que sa faible conductivité électrique permet la fabrication des fusibles.


Grands producteurs de plomb

Australie (1ère place), Chine (2ème place), Etats-Unis (3ème place)


Note sur la monnaie illustrant la fiche

Monnaie en plomb qui semblerait être grecque. Datée entre le IVe et le Ier siècle av. JC.
C'est l'avers qui est représenté sur cette page : une chouette debout. La gravure du revers est une roue à quatre rayons.

Image : Marc Breitsprecher



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Mise à jour de cette page : 27 décembre 2006