L'argent

Les premières monnaies d'argent sont émises vers -600 sur l'île d'Egine, une petite île proche d'Athènes. Ces statères portent le symbole de l'île : une tortue de mer. L'étalon éginétique établi par Pheidon d'Argos se répendit dans le bassin méditerranéen et devint un des plus utilisés. La "Tortue d'Egine", qui circulera dans tout le Péloponnèse, symbolise la puissance commerciale de la petite île d'Egine.

Quelques années plus tard, c'est au tour de Corinthe de frapper le métal blanc : ce sont des statères à l'effigie de Pégase, le cheval ailé.
Quant à Athènes, ses mines du Laurion lui permirent de frapper elle aussi des pièces en argent.


Statère lydien du règne de Crésus
© The Fitzwilliam Museum

Revenons du côté du berceau de la monnaie et du lit du Pactole, vers 560 av. JC, les Lydiens et les Ioniens parviennent à séparer l'argent de l'or. Crésus, le roi lydien de cette époque, introduit le bimétallisme où pièces en or et en argent co-circulent mais les statère lydien disparaissent en -546 avec le Royaume de Lydie pour laisser place à l'avènement des Perses et de leurs sicles d'argent. Le monnayage de l'argent s'est donc développé dans les régions possédant du minerai d'argent.

Pendant les premières décennies de l'utilisation de l'argent pour la frappe des monnaies, les grosses pièces étaient défigurées pour vérifier la pureté du métal.

Une des monnaies d'argent du VI^e siècle les plus célèbres est le tétradrachme athénien. L'avers est dominé par la tête d'Athéna casquée. Le revers représente une chouette, l'oiseau sacré de la déesse et symbole de la ville, à côté de laquelle se trouve un rameau d'olivier et les trois premières lettres du nom de la citée. A cette époque, les tétradrachmes étaient les plus courants. En -450, Athènes impose à ses alliés l'utilisation exlusive du tétradrachme en argent de la chouette. Cette pièce fut frappée à des millions d'exemplaires et la monnaie dominante de la Méditerranée antique avant l'ère romaine.

L'argent a pratiquement été le seul métal monétaire français jusqu'au XIV^e siècle.

Le début des Temps modernes n'est pas seulement marqué par la période des Grandes Découvertes (qui allait engendrer la mise en service de grosse mines d'argent au Mexique, au Pérou...) c'est aussi un changement radical pour le monnayage de l'argent. En effet, vers 1500, l'Autriche frappe une grosse pièce en argent : le Guldengroschen (l'ancien nom du Thaler), c'est une première. Le Thaler va se répendre et se décliner sous les toutes les formes : couronne, écu, scoudo, peso, real, rouble, dollar... La famille des grosses monnaies en argent vient de naître !

Point de fusion : (961°^C) | Masse volumique : 10,5 g/cm³ | Densité : 10,5

La patine de l'argent est grise ou noire.

Mexique (1^ère place), Etats-Unis (2^ème place), Pérou (3^ème place)