Le cupronickel

Schilling britannique (Image : Etna-Mint)

CUPRONICKEL (Autre nom : Cuivre blanc)
Vient de la contraction des noms cuivre et nickel.

Le cupronickel est un alliage de cuivre (env. 75%) et de nickel (env. 25%) de couleur grise, plus foncée que celle du nickel.

Origines, découvertes et premières utilisations

Le cupronickel était connu des Chinois il y a 25 siècles. Pendant la "Période des Royaumes combattants" (V^e - III^e siècle av. JC), des armes étaient forgées dans cet alliage. Dans ces régions, le nickel associé de cuivre proviendrait de météorites... Des pièces d'un métal extra-terrestre : étonnant, non ? De nombreux échanges commerciaux et de techniques avaient lieux entre les Chinois et les Indo-Grecs de Bactriane. L'utilisation du nickel pour des monnaies bactriannes fut probablement le fruit de ces relations entres les deux civilisations.

Premières apparitions monétaires

Dichalque d'Agathocle (v. 190 - v. 180 av. JC)
© Dale Tatro

Dichalque de Pantaléon (v. 190 à v. 170 av. JC)
© Dale Tatro

Poids : respectivement 7,5 et 8,0g
A/ Buste drapé à droite de Dionysos portant une couronne de lierre
R/ Panthère debout à droite, portant une cloche, levant les pattes

Des pièces d'un alliage naturel de cuivre et de nickel sont émises au III^e siècle av. JC en Bactriane. Ce sont des (di)drachmes ou (doubles) chalques. Les souverains représentés sont les rois Euthydème I (v. 220 à 200 av. JC), Agathocle (v. 190 à v. 180 av. JC), Pantaléon (v. 190 à v. 170 av. JC) et enfin Euthydème II (v. 190 à 180 av. JC).

Le monnayage de Pantaléon est extrêmement réduit ce qui serait synonyme d'un court règne. En revanche, celui d'Agathocle était plutôt important mais l'on connait peu de choses sur lui. En fin de compte, l'Histoire et la numismatique du royaume de Bactriane au début du II^e siècle avant JC sont peu claires (et méconnues) car quatre souverains se sont succédés ou ont co-régné sur un laps de temps très réduit.

Dichalque d'Euthydème II (v. 190 à 180 av. JC)
© Dale Tatro

Poids : 8g - A/ Dionysos - R/ Trépied

Le cupronickel et la numismatique

Si le cupronickel apparaît dés l'Antiquité en Orient, il n'apparaîtra qu'en 1856 en Occident.

Propriétés du cupronickel

Utilisations actuelles du cupronickel

Note sur la monnaie illustrant la fiche

Revers d'une pièce d'un schilling britannique 1948, portant les armoiries écossaises (Lion debout).
Le titre en argent d'un schilling passe en 1926 de 925‰ à 500‰. A partir de 1947, le schilling est en cupronickel.

Ex-système monétaire du Royaume-Uni (Jusqu'en 71) : Un douxième de schilling se nommait penny, 5 schilling valaient une couronne et enfin, il fallait 20 schilling pour faire une livre (pound).

Image : Etna-Mint